Saat kredit pembukaan untuk Blackfish menampilkan rekaman bawah air yang melambat dari para pelatih dengan pakaian selam hitam berenang dengan orca, penonton mendengar rekaman panggilan 911 yang sedikit menggaruk. "Kami membutuhkan SO untuk menanggapi orang mati di SeaWorld," kata penelepon itu, tanpa basa-basi. Dia melanjutkan: "Seekor paus telah memakan salah satu pelatih." Penonton bisa mendengar suaranya pecah pada beberapa kata terakhir. Hebatnya, petugas operator 911 mengulangi, "Seekor paus telah memakan salah satu pelatih?" "Itu benar," jawab si penelepon.
Tidak sampai hampir akhir film Blackfish menceritakan kisah lengkap dari pelatih, Dawn Brancheau, tetapi pada akhir kalimat pembuka itu penonton sudah terpikat. Sebuah dokumenter mengerikan tentang sejarah dan pengobatan orca di SeaWorld - khususnya orca jantan bernama Tilikum, yang diyakini bertanggung jawab atas kematian tiga orang - Blackfish membuat gelombang besar saat dilepaskan pada 2013. Setelah dua tahun lamanya berjuang untuk pengendalian kerusakan oleh departemen Humas SeaWorld, taman hiburan mengumumkan minggu ini bahwa pertunjukan Shamu tradisional dengan orca melakukan trik akan dihapus untuk mendukung pameran yang akan menekankan perilaku alami mereka.
Meskipun Blackfish mungkin tidak dapat mengambil semua pujian untuk perkembangan terbaru ini, rilis dokumenter tersebut memicu reaksi besar-besaran terhadap SeaWorld yang telah diperjuangkan oleh rantai taman hiburan tersebut sejak itu. Yang penting, kemarahan itu tidak hanya terbatas pada aktivis hak-hak hewan dan kelompok-kelompok seperti PETA. Karena Blackfish bersandar pada sudut pandang film thriller psikologis tentang pembunuh berantai (paus), daripada khotbah "selamatkan paus" biasa yang telah dipelajari orang untuk disingkirkan, kemasyhuran film itu menyebar dan SeaWorld dibanjiri dengan keluhan dari orang-orang semua latar belakang yang telah menonton film tersebut dan merasa ngeri karenanya.
Bahkan sutradara Gabriela Cowperthwaite bukanlah seorang aktivis hak-hak hewan ketika dia mulai membuat film itu. Dalam sebuah artikel di CNN, Cowperthwaite menjelaskan bahwa dia telah mendengar tentang kematian Brancheau dan memiliki pertanyaan tentang bagaimana hal itu bisa terjadi. "Saya mulai memahami kejadian ini, bukan sebagai aktivis hewan - karena saya bukan seorang aktivis - tetapi sebagai seorang ibu yang baru saja membawa anak-anaknya ke SeaWorld," kata Cowperthwaite, menambahkan, "Dan tentu saja sebagai pembuat film dokumenter yang sayangnya tidak bisa membiarkan anjing tidur berbohong."
Tanggapan Humas SeaWorld cepat, agresif, dan sebagian besar tidak efektif. Situs SeaWorld sekarang memiliki halaman berjudul "Truth About Blackfish," yang dimaksudkan untuk menangani "poin palsu dan menyesatkan" yang dibuat dalam film tersebut. Panggilan pembukaan 911, misalnya, dikutip sebagai "salah dan menyesatkan" atas dasar bahwa EMT yang melakukan panggilan itu salah: meskipun Tilikum mencabut lengan Dawn Brancheau, dia tidak benar-benar menelannya. Ini tidak menenangkan balsem seperti yang diharapkan SeaWorld.
SeaWorld juga telah merilis, hingga saat ini, 54 video promosi di Youtube yang secara khusus ditujukan untuk meningkatkan citra perusahaan setelah Blackfish. Ada beberapa alasan mengapa promo-promo tersebut gagal mengubah opini publik. Yang pertama adalah bakat SeaWorld untuk berputar adalah salah satu subjek inti dari dokumenter, jadi balas dengan video yang lebih riang dari pelatih SeaWorld saat ini yang mendukung kebajikan SeaWorld - sangat mirip dengan klip arsip yang ditampilkan di Blackfish - tampaknya hanya memperkuat argumen film..
Alasan kedua adalah, terlepas dari sisi mana yang benar atau salah, Blackfish adalah film dokumenter yang sangat mencekam dan mengganggu, dan promo SeaWorld cukup membosankan. Klip demi klip karyawan yang mengulangi pesan bahwa SeaWorld itu hebat dan semuanya baik-baik saja, hanya saja tidak semenarik rekaman orca yang mengeluarkan banyak darah dari bekas gigi di sepanjang sisinya, atau melihat gambar pelatih yang diserang oleh paus yang mengaduk-aduk perut yang tak terhitung jumlahnya, atau melihat rekan menangis dari seorang pelatih yang meninggal saat mengingat saat dia menyentuh tubuhnya yang tertutup seprai dan menyadari bahwa, "Ada yang tidak beres. Sepertinya dadanya pecah." Daya tarik Blackfish ada hubungannya dengan keingintahuan yang tidak wajar seperti halnya dengan kesejahteraan hewan.
Ada kecenderungan orang-orang yang terdokumentasi mampu mengingat gambar atau pengalaman negatif yang kuat ke tingkat yang lebih besar daripada yang positif. Ini terutama terjadi di bioskop; konflik adalah elemen inti dari mendongeng yang membuat hal-hal menarik bagi penonton. Sebuah film yang semuanya bagus dan semua karakternya senang selama 90 menit mungkin tidak akan melekat di pikiran semudah, misalnya, Titanic atau Daftar Schindler. Dalam perang antara ekspos yang mengejutkan dan promo ceria, yang pertama memiliki keuntungan besar.
Blackfish tidak unik dalam perannya sebagai film dokumenter yang berdampak signifikan pada subjeknya. Film Morgan Spurlock Super Size Me, di mana dia tidak makan apa-apa selain makanan McDonald's selama 30 hari, dirilis pada tahun 2004. Pada akhir tahun yang sama, McDonald's telah menghapus opsi Super Size di semua restorannya. Kata resmi dalam keputusan ini adalah bahwa itu adalah "penyederhanaan menu" dan "tidak ada hubungannya dengan (film) itu sama sekali." Jelas McDonald's masih merupakan raksasa makanan cepat saji, tetapi setelah rilis Super Size Me, sudah biasa mendengar orang mengatakan bahwa film tersebut telah membuat mereka berhenti makan McDonald's seumur hidup.
Mungkin contoh paling terkenal dari film dokumenter yang mengubah akhir ceritanya sendiri adalah film Errol Morris tahun 1988 The Thin Blue Line, yang menggali kasus Randall Dale Adams, seorang pria yang menghabiskan 12 tahun dipenjara karena pembunuhan yang tidak dilakukannya. melakukan. Adams awalnya dijatuhi hukuman mati, tetapi dalam setahun setelah film itu dirilis, keyakinannya telah dibatalkan. Ini mungkin satu-satunya kasus film dokumenter yang benar-benar menyelamatkan nyawa seseorang. Adams akhirnya meninggal pada Oktober 2010, karena tumor otak daripada suntikan yang mematikan.
Film, bahkan dokumenter, sering dianggap terlepas dari kehidupan nyata. Bagaimanapun, mereka terutama digunakan sebagai bentuk hiburan dan pelarian. Namun semua jenis media berdampak pada budaya kita, dan ini terutama berlaku untuk film dokumenter seperti Blackfish. Dalam dua tahun sejak film pertama kali ditayangkan di CNN, SeaWorld mengalami penurunan harga saham, pendapatan, dan kehadiran. Tindakan baru-baru ini oleh Komisi Pesisir California melarang penangkaran orca di SeaWorld San Diego - pukulan serius, karena orca adalah daya tarik utama taman. Sangat jarang laporan berita tentang perkembangan yang meresahkan ini bagi perusahaan untuk tidak menyebut Blackfish sebagai salah satu katalisator perubahan.
Apakah orca SeaWorld benar-benar telah 'diselamatkan' oleh Blackfish? "Saya sangat optimis," kata Cowperthwaite kepada San Diego Tribune, ketika diminta untuk mengomentari rencana baru pameran orca. "Pemahaman saya adalah bahwa SeaWorld mungkin sama sekali tidak menghentikan pertunjukan orca. Mereka mungkin hanya mengemasnya kembali … Saya harap saya salah." Kekhawatirannya dibagikan oleh beberapa kelompok aktivis, yang melihat orca yang dibenahi ulang hanya sebagai bagian lain dari kampanye PR SeaWorld yang sedang berlangsung.
Cowperthwaite, sementara itu, telah beralih ke film fitur berjudul Megan Leavey, yang dibintangi Kate Mara sebagai peran utama dan didasarkan pada kisah nyata seorang pawang anjing di Marinir AS dan rekan K9-nya, Rex. "Saya tidak berpikir (Blackfish) akan memiliki dampak seperti ini," katanya, mengingat kembali dua tahun drama tersebut. "Yang bisa kami lakukan hanyalah membuat marah; sisanya adalah respons semua orang."
Blackfish saat ini tersedia dalam format DVD, Blu-ray, Digital HD, dan Netflix.