John G. Avildsen, sutradara pemenang Oscar dari film Rocky yang asli bersama Sylvester Stallone, meninggal hari Jumat di Los Angeles setelah berjuang melawan kanker pankreas (per Variety). Dia berusia 81 tahun.
Dengan karyanya pada kejutan sukses besar Rocky, Avildsen membangun reputasi sebagai perajin cerita underdog yang menyenangkan penonton, reputasi yang akan ia kembangkan dengan film 1984 yang meriah seperti Rocky The Karate Kid. Avildsen akan mengarahkan kedua sekuel ke The Karate Kid, dan pada tahun 1990 dia akan kembali untuk mengarahkan Rocky V (setelah terkenal memberikan kesempatan untuk mengarahkan Rocky II, keputusan yang kemudian dia akui adalah kesalahan).
Bahkan sebelum Rocky, Avildsen menunjukkan ketertarikan pada karakter simpatik yang tertindas, seperti dalam film 1973 Save the Tiger yang dibintangi Jack Lemmon sebagai pebisnis down-on-keberuntungan yang berjuang untuk mempertahankan pusat moralnya di dunia yang tampaknya runtuh. Lemmon akan memenangkan Oscar untuk penampilannya dalam film itu. Pada tahun 1989, Avildsen mengarahkan Morgan Freeman ke salah satu pertunjukannya yang menentukan karier dalam film biografi Lean On Me tentang kepala sekolah dalam kota yang tangguh, Joe Clark.
Begitu kuatnya Avildsen diidentifikasi dengan karakter yang tidak diunggulkan sehingga sebuah film dokumenter terbaru tentang dia berjudul John G. Avildsen: King of the Underdogs. Avildsen kadang-kadang melepaskan diri dari materi favoritnya, dan menangani lebih banyak materi pelajaran yang tidak biasa. Tidak ada filmnya yang lebih aneh dari The Formula tahun 1980-an, yang dibintangi oleh aktor raksasa George C. Scott dan (penyamaran yang aneh) Marlon Brando dalam sebuah cerita tentang seorang pria yang penemuannya dapat mengakhiri kebutuhan akan minyak. Selain keahliannya sebagai sutradara aktor, Avildsen adalah pembuat film serba bisa yang mumpuni secara teknis yang memulai sebagai sinematografer dan sepanjang karirnya mengambil kredit editor di banyak filmnya sendiri.
Avildsen juga mendapat kesempatan untuk membuat komedi dengan film tahun 1981 Neighbours yang dibintangi Dan Aykroyd dan John Belushi, dan mencelupkan kakinya ke dalam rom-com pool dengan film Molly Ringwald 1988 For Keeps? Film fitur terakhir Avildsen yang diselesaikan adalah film Jean-Claude Van Damme 1999 Inferno, sebuah film yang Avildsen coba untuk tidak berhasil dengan namanya dihapus setelah itu diulang. Pada saat kematiannya, Avildsen sedang mengerjakan film pertamanya dalam hampir dua dekade, Nate & Al bersama Richard Dreyfuss dan Martin Landau.
Di antara mereka yang memberikan penghormatan kepada Avildsen adalah bintang Rocky-nya Sylvester Stallone yang memposting perpisahan di Instagram dengan judul "Saya yakin Anda akan segera menyutradarai Hits in Heaven- Terima kasih, Sly."