Kembali pada tahun 2008, ketika Marvel Cinematic Universe hampir tidak berkedip di mata kepala studio Kevin Feige, Robert Downey Jr. melakukan perjalanan liar dengan baju zirah dan film buku komik berubah selamanya. Marvel mungkin belum menciptakan alam semesta bersama yang pertama, tetapi tingkat perencanaan dan detail House of Ideas yang dimasukkan ke dalam film mereka melampaui apa pun yang pernah dilihat penonton biasa sebelumnya. Iron Man adalah sukses besar mereka, dan tidak diragukan lagi, Tony Stark adalah bintang sejati pertama mereka.
Di saat yang sama, RDJ telah memerankan kepala Stark Industries selama 9 tahun hingga sekarang. Meskipun bukan pahlawan super bersebelahan yang berumur paling lama - kehormatan itu diberikan kepada Hugh Jackman, yang memerankan Wolverine selama hampir 17 tahun - ada saatnya ketika setiap aktor memutuskan untuk beralih ke peran yang berbeda. Bahkan Sarung Tangan Keabadian tidak dapat memberikan masa muda dan minat abadi yang dibutuhkan untuk membawa Iron Man ke masa depan alam semesta bersama yang relatif jauh. Marvel telah menggoda beberapa peristiwa yang mengoyak dunia (dan mungkin pembunuhan karakter) selama dan setelah The Avengers: Infinity War dan The Avengers 4.
Jadi … haruskah Marvel memasukkan Iron Man dengan darah segar saat mereka pindah ke Fase 4?
Tentu saja, MCU telah berurusan dengan masalah karakter utama selama bertahun-tahun, termasuk negosiasi kontrak dengan Captain America Chris Evans, komitmen lanjutan Downey Jr. sendiri, dan mengganti Terrence Howard dengan Don Cheadle sebagai War Machine, antara lain. 20th Century Fox sendiri menghadapi kepedihan yang tumbuh serupa dengan kepergian Hugh Jackman yang akan segera terjadi. Kebenaran sederhananya adalah: aktor terkadang bosan dengan karakter jangka panjang, dan kontrak tidak bertahan selamanya. Marvel Studios, tanpa diragukan lagi, dipersiapkan untuk dunia di mana pola dasar mereka Tony Stark menggantung celana logamnya.
Sama seperti Wolverine, Thor, atau Captain America, Tony Stark bukan sembarang karakter; dia wajah Iron Man. Marvel tidak (harus) memiliki keuntungan dari alam semesta X-Men Fox dan juga timeline rebootnya yang membingungkan. Menyewa Tony Stark baru hanya akan membingungkan dan bahkan membuat marah banyak penggemar, terutama karena Downey Jr. menghadirkan gaya, tampilan, dan kecerdasan yang sangat spesifik pada karakter tersebut. Sementara aktor lama mana pun mungkin bisa mengencangkan sepatu bot besi, mengisinya dengan benar adalah cerita lain. Akibatnya, Marvel dan Disney harus sangat berhati-hati bergerak maju dengan gagasan tentang alam semesta tanpa Iron Man atau bahkan hanya tanpa Tony Stark.
Jika raja teknologi mati atau pindah setelah Fase 3, studio tersebut dilaporkan siap untuk melanjutkan tanpa dia (dan lainnya), karena mereka telah menyiapkan generasi pembawa obor superhero berikutnya, seperti Black Panther, Doctor Strange, dan Captain Marvel. Kevin Feige bahkan telah mengakui bahwa, karena ikonik memiliki lineup klasik, akan ada saatnya dia harus mengganti atau menghentikan salah satu atau beberapa dari mereka, mengambil inspirasi dari waralaba yang sudah berjalan lama seperti Sherlock Holmes dan James Bond. Namun, sebagai salah satu pendiri Avengers dan karakter jangka panjang, Marvel akan sangat bodoh untuk menghilangkan Iron Man dari gambar sepenuhnya - dan kurangnya pemikiran ke depan bukanlah salah satu karakteristik yang menentukan studio.
Menghormati logika atau kontrak Robert Downey Jr yang semakin menipis mungkin tidak menyenangkan basis penggemar, tetapi itu akan memberi studio beberapa kemungkinan lagi. Di sisi penerbitan saja, House of Ideas sudah memiliki tradisi panjang karakter warisan, termasuk beberapa yang telah atau sedang dipersiapkan untuk masuk ke exoskeleton logam Avengers Emas. Ini hanya masalah menemukan orang yang tepat untuk pekerjaan berat di layar lebar.
Faktanya, dunia Stark-light saat ini ada di buku komik Invincible Iron Man. Setelah Tony berakhir dalam keadaan hampir koma pada akhir Civil War II, dua karakter mengejutkan mengambil mantel Besi: remaja jenius Riri Williams dan mantan archfiend Victor Von Doom. Selain banyak superhero berpakaian logam satu kali dan jangka pendek, Mary Jane Watson baru-baru ini mengenakan baju besi Spider Besi, dan ilmuwan andalan Toni Ho telah menjelajahi USAvengers sebagai Iron Patriot.
Alam semesta sinematik itu sendiri menawarkan beberapa opsi yang solid untuk melanjutkan kepahlawanan super-suit Iron Man, termasuk yang sebelumnya mapan - jika terluka parah - Kolonel James Rhodes dan CEO Stark dan minat cinta, Pepper Potts (meskipun dia belum mengenakan baju besi Rescue-nya di- layar). Sayangnya, sejauh yang dikatakan Pepper Potts, Gwyneth Paltrow tidak yakin tentang kembalinya dia ke MCU. Selain itu, Cheadle's Rhodes bukanlah ayam musim semi itu sendiri, dan mungkin tidak ingin mendaftar untuk jangka panjang setelah beberapa tahun sebagai War Machine. Kecuali jika Disney ingin menata ulang karakter mana pun - sesuatu yang akan sulit dijelaskan (lagi) tanpa film yang terus merobek kontinuitas seperti X-Men: Days of Future Past - Marvel mungkin dipaksa untuk masuk ke dalam buku untuk mendapatkan inspirasi.
Ngomong-ngomong, mereka memiliki beberapa pahlawan besi baru yang layak. Meskipun Doctor Doom bukanlah pilihan, karena FOX masih memiliki hak karakter, Riri Williams akan menjadi pilihan yang fantastis. Selain membentuk kembali Tony Stark, yang masuk ke wilayah Young Han Solo yang berbahaya, atau menciptakan Iron Man yang benar-benar baru, opsi terbaik tampaknya menggunakan karakter yang lebih muda dan ada seperti Riri. Dengan kecerdasan buatan Tony yang bertindak sebagai pemandu dan dermawan bagi penyihir teknologi muda, Invincible Iron Man dapat dengan mudah menjadi pelarian untuk mentransisikan wajah baru mana pun yang dipilih Disney untuk Iron Man masa depan mereka (terutama karena Downey Jr. dalam kontrak selama beberapa tahun lagi.).
Jika studio memang menggunakan karakter lama, memilih aktor remaja atau dewasa muda seperti Tom Holland adalah cara yang ideal. Robert Downey Jr. adalah bakat veteran yang sempurna untuk memulai upaya sinematik Marvel, tetapi alam semesta bersama mereka benar-benar terbentuk sekarang. Golden Avenger baru harus menjadi seorang yang kurang ajar, pendatang baru, yang dapat memenuhi peran tersebut setidaknya selama satu dekade yang solid atau lebih seperti Downey Jr. sebelumnya. Lagi pula, bahkan jika ada lusinan karakter seperti Iron Man yang mampu menjalankan nama kode yang baik, jika tidak mengisi sepatunya, mereka setidaknya harus mendekati bakat pendahulunya.
Dalam jangka panjang, pertanyaan apakah Iron Man harus diganti kurang relevan daripada kapan Marvel akan dipaksa untuk menggantikannya. Secara teoritis, Robert Downey Jr. dapat berperan sebagai Tony Stark selama satu atau dua dekade lagi, menerima makeover CG-young terus menerus untuk membuatnya terlihat kira-kira seumuran. Betapa pun mengesankannya teknologi saat ini, bahkan efek digital tercanggih yang dapat dibeli dengan uang tidak pernah terlihat sevalid aktor itu sendiri. Jika (dan kapan) Downey Jr. memilih untuk meninggalkan sang maestro snarky, Disney berutang kepada Tony Stark untuk pensiun yang layak.
Namun, jika mereka memilih untuk mempertahankan iterasi pahlawan klasik, House of Ideas perlu memudahkan penggemar mereka dan pembawa acara Iron Man (atau Wanita) berikutnya ke dalam baju zirah mereka. Tampaknya hanya cocok untuk Disney, sementara Robert Downey Jr. masih punggawa, untuk menggunakan Tony Stark sebagai mentor, seperti perannya dalam Spider-Man: Homecoming dan kecerdasan buatannya telah dilakukan untuk Riri Williams di Invincible Iron Man. Tidak hanya itu akan menjadi panggilan tirai yang sesuai untuk karakter legendaris, tetapi juga akan menandai lewatnya obor yang sesuai. Dikombinasikan dengan visi kembali Iron Man yang bijaksana dan taktis, ini akan memungkinkan MCU untuk mempertahankan salah satu pemain utamanya, dalam satu bentuk atau lainnya, untuk tahun-tahun mendatang.